Jeanette nasce a Philadelphia. Manifesta fin da piccola uno spiccato talento per il canto, sviluppando con la giovinezza una voce dal timbro di soprano leggero. Decide di intraprendere la carriera nel mondo dello spettacolo, trasferendosi a New York, dove inizia la sua attività di cantante alla fine degli anni '10, come semplice corista negli spettacoli di Broadway, dove le viene riconosciuta una voce non comune, ma anche un bell'aspetto fisico, facendosi presto conoscere da vari impresari teatrali. Nei primi anni '20 diventa protagonista principale di vari spettacoli musicali, soprattutto nel campo dell'operetta e del musical presso i più importanti teatri di New York. Dopo un provino presso gli Studi della Paramount, viene notata dal regista Ernst Lubitsch, che le fa firmare il suo primo contratto cinematografico  per un film con Maurice Chevalier, The Love Parade (1929) dove da grande prova non solo come cantante ma anche come attrice. Per la Paramount, furono quattro i film in cui Jeanette ebbe modo di lavorare nei primi anni '30. A The Love Parade seguono The Vagabond King (1930) con Dennis King, One Hour With You (1932) e Love Me Tonight (1932) con Maurice Chevalier .